Conocido por publicar escándalos de celebridades y chismes fuertes, el sitio web TMZ se ha forjado otro nicho: ser el primero en dar la noticia de muertes de famosos, a cualquier precio.

TMZ fue el primer medio en informar del accidente de helicóptero que mató a la leyenda de la NBA Kobe Bryant y otras ocho personas el domingo cerca de Los Ángeles.

Funcionarios policiales han arremetido contra el sitio por publicar detalles de los decesos antes de que los familiares de las víctimas pudieran ser notificados.

El alguacil del condado de Los Ángeles, Alex Villanueva, calificó la práctica de "extremadamente irrespetuosa" y "totalmente inapropiada".

El subalguacil Tim Murakami tuiteó que estaba "apenado" por el hecho de que él aún reunía datos cuando un medio de comunicación ya informó que Kobe había muerto.

"Entiendo (que quieran) obtener la primicia, pero por favor dennos tiempo para hacer notificaciones personales a sus seres queridos", escribió.

"Es muy frío escuchar sobre la pérdida a través de los medios. Me rompe el corazón".

TMZ no respondió a la solicitud de comentarios de la AFP sobre sus protocolos sobre la historia.

Antes que todos...

Pero el sitio web, fundado en 2005, tiene un historial de ser el más rápido cuando de muertes de celebridades se trata.

Dio detalles de las muertes de Michael Jackson, Whitney Houston y Prince antes que los principales medios.

Otras de sus primicias famosas incluyeron el arresto por conducir en estado de ebriedad de Mel Gibson y su discurso antisemita, y el ataque de Chris Brown contra su entonces novia Rihanna.

Analistas dicen que esto es producto de su extensa red de fuentes y recolectores de noticias, particularmente en Los Ángeles.

Informes no confirmados aseguran que éstos incluyen empleados de aeropuertos, choferes de limusinas y funcionarios judiciales. Policías y funcionarios de justicia de Los Ángeles han perdido sus empleos luego de supuestamente proporcionar información confidencial al sitio web.

"Cuando se trata de noticias del entretenimiento impactantes, como la historia de Kobe, TMZ efectivamente dirige esta ciudad", dijo el periodista y productor de entretenimiento de Hollywood Simon Thompson. "Tienen gente en todas partes".

Y paga

El medio también es conocido por pagar por información generosas propinas que a menudo alcanzan los miles de dólares, en lo que un perfil de la revista New Yorker llamó un "enfoque despiadado de las noticias de celebridades".

Su fundador Harvey Levin, un experiodista y abogado de formación, le dijo a Fox News en 2014 que "no había nada malo" en pagar a las fuentes por fotos o imágenes de cámaras de vigilancia.

"El video sigue siendo el video. Entonces, ¿a quién le importa si pagas dinero por él?"

Levin no respondió a una solicitud de comentarios de AFP.

Si bien el periodismo convencional generalmente desaprueba algunas de estas prácticas, TMZ no es el único en hacerlo, y también ha recibido elogios por su trabajo en historias importantes.

Fue el primero en informar sobre las acusaciones de racismo contra el expropietario de Los Angeles Clippers Donald Sterling y la estrella de "Seinfeld" Michael Richards.

Propiedad de WarnerMedia, el nombre de TMZ proviene de un antiguo término de la industria, "Thirty Mile Zone" (Zona de Treinta Millas), que designa los límites del distrito de entretenimiento de Hollywood.

La marca ahora opera programas de televisión y recorridos temáticos en autobús sobre celebridades en Los Ángeles.

Si bien los métodos para informar de TMZ no son del gusto de todos, su impacto es difícil de ignorar.

"Su historial es bastante consistente", dijo Thompson.

“Ya sea que estés de acuerdo con cómo lo hacen o no, tienen una red muy fuerte de personas en lugares donde necesitan estar para obtener información bastante precisa con bastante rapidez”.