Las piernas de Elaine Foo están marcadas con gruesas cicatrices moradas. Cada una de ellas es un recordatorio del procedimiento al que se sometió para alargar sus piernas y que salió terriblemente mal.

Desde 2016, esta mujer de 49 años residente en Londres se ha sometido a cinco procedimientos quirúrgicos y tres injertos óseos, se ha gastado los ahorros de toda una vida y ha presentado una acción legal contra su cirujano, que se resolvió en julio pasado sin admisión de responsabilidad.

En un punto, un clavo de metal rompió uno de los huesos de Elaine; en otra ocasión, sintió como si le estuvieran “asando las piernas por dentro”.

Su doctor negó constantemente cualquier negligencia y dice que algunos de los problemas de Elaine surgieron de complicaciones de las que se le había advertido previamente, mientras que acusa que otras ocurrieron por sus propias acciones.

Mujer siempre odió su estatura

“A los 12 años yo era más alta que la mayoría de las chicas”, relata.

“A los 14, de pronto era más baja que todos. Con el tiempo se volvió una obsesión. Más alta significaba mejor. Más alta significaba más hermosa. Solo sentía que la gente más alta tenía mejores oportunidades”.

Ya en la edad adulta su obsesión se volvió abrumadora.

A los 25 años, Elaine se topó con un artículo acerca de una clínica china donde la gente estaba sometiéndose a cirugías para hacer crecer los huesos de las piernas.

Dieciséis años después, Elaine descubrió una clínica privada en Londres que ofrecía el procedimiento, que era realizado por el cirujano ortopédico Jean-Marc Guichet.

El médico era un especialista en alargamiento de extremidades e incluso había creado su propio dispositivo para hacerlo: el clavo Guichet.

Empezó el martirio

“El doctor Guichet era franco respecto del tipo de cosas que podían ir mal: lesiones en los nervios, coágulos de sangre o la posibilidad de que los huesos no se volvieran a fusionar”, admite.

“Pero yo había hecho mi investigación, iba a pagar un doctor muy costoso y esperaba una atención médica acorde. Mi sueño era crecer de mi 1,57 hasta 1,65 metros”.

A un costo de casi $64.000, Elaine entró en quirófano y puso en marcha un proceso que cambiaría su vida.

“Despertar fue muy emocionante porque sentía como si nada hubiese pasado. No sentía dolor. Pero 90 minutos después, empezó. Se sentía como si alguien estuviese cocinando mis piernas, como si estuvieran siendo asadas desde adentro. Esa primera noche grité hasta las seis de la mañana”.

Con este procedimiento, sentir cierto dolor es esperable. Durante la operación, los huesos de las piernas se rompen en dos y una varilla de metal se posiciona adentro.

Las varillas de metal se van expandiendo gradualmente para aumentar su longitud y separar las dos mitades del hueso. Los huesos rotos deberían volver a unirse gradualmente y llenar así el espacio que se creó entre ellos.

“El proceso de alargamiento lleva unos dos o tres meses y luego hay que esperar al menos el doble de tiempo para recuperar una función razonable”, advierte el profesor Hamish Simpson, exmiembro del consejo de la Asociación Británica de Ortopedia. “Para la mayoría de las personas, esto llevará un año de su vida”.

Cuando la cirugía terminó, Elaine comenzó su proceso de alargamiento. Varias veces al día tenía que realizar un incómodo procedimiento de rotación de las piernas para activar el mecanismo de tracción de la varilla.

Esto es lo que hace que el clavo se alargue y las piernas crezcan. Pero dos semanas después, dice, ocurrió el desastre.

“Tenía mucho dolor en la pierna izquierda. Una noche, mientras me movía en la cama, oí un crujido parecido al de un chocolate, seguido de un dolor intenso”.

Una cadena de problemas

Elaine fue a hacerse una tomografía y terminó confirmando sus miedos.

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El clavo de la pierna izquierda le había atravesado el fémur, el hueso más fuerte del cuerpo humano. Estaba angustiada, pero dice que el doctor Guichet la calmó.

La idea era continuar alargando la pierna derecha de Elaine, mientras programaban otra operación para tratar su pierna izquierda, la cual eventualmente se alargaría al mismo nivel que la derecha.

Elaine afirma que le dijeron que una operación extra le costaría miles de libras, y cuenta que estaba dispuesta a pagarlas si eso significaba que podía llevar el proceso hasta el final.

En septiembre, la pierna derecha había adquirido el tamaño objetivo de siete centímetros. Pero la diferencia de longitud entre ambas piernas le estaba causando problemas, curvando la columna e infligiendo un dolor constante.

Seis semanas después, tomografías de la pierna derecha mostraron una alarmante ausencia de crecimiento óseo. Su fémur era básicamente dos pedazos de hueso unidos por una varilla de metal.

En el 2017, reiniciaron el proceso de alargamiento en la pierna izquierda, mientras inyectaban médula ósea en la pierna derecha para estimular el crecimiento del hueso en esa zona. Pero después de la operación, Elaine despertó con nuevas malas noticias.

“El doctor Guichet me dijo que el clavo se había roto mientras lo sacaba”, explica.

Cuenta que la comunicación con el doctor Guichet se había roto.

No sabía dónde más acudir y en julio de 2017 logró ver a un cirujano especialista en ortopedia del sistema de salud público británico (NHS, por sus siglas en inglés), quien le dijo que tenía que prepararse para al menos cinco años de tratamiento para sanar totalmente.

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Ocho años después de la cirugía inicial, Elaine dice que sigue recuperándose de las cicatrices físicas y mentales que le dejó este proceso.

“De 2017 a 2020 me escondí del mundo. Estaba soltera, desempleada, sin dinero y discapacitada”.

Cuatro años de batalla legal terminaron en julio pasado con un acuerdo que implicó que el doctor Guichet accediera a pagarle a Elaine una suma de dinero “sustancial” para resolver la demanda que ella interpuso, aunque sin admitir ninguna responsabilidad.