Un equipo de cirujanos estadounidenses trasplantó con éxito el corazón de un cerdo modificado genéticamente a un humano; algo que nunca antes se había hecho, informó la universidad Maryland Medical School.

La operación se llevó a cabo el viernes y demostró por primera vez que el corazón de un animal puede seguir latiendo en un ser humano sin un rechazo inmediato, explicó en un comunicado.

El paciente, David Bennett, no era apto para un trasplante humano.

Este habitante de Maryland de 57 años se halla bajo vigilancia médica para determinar cómo funciona el nuevo órgano.

“Era morir o someterme a este trasplante. Quiero vivir. Sé que es un disparo en la oscuridad, pero es mi última opción”, dijo un día antes de la operación.

Bennett, quien ha pasado los últimos meses en cama con una máquina de soporte vital, añadió: “Espero levantarme de la cama una vez que me haya recuperado”.

De emergencia

La Administración de Alimentos y Medicamentos otorgó una autorización de emergencia para la cirugía la víspera de Año Nuevo, como última posibilidad para un paciente que no era apto para un trasplante convencional.

“Esta fue una cirugía revolucionaria y nos acerca un paso más a la solución de la crisis de escasez de órganos”, dijo Bartley Griffith, quien trasplantó el corazón de cerdo.

“Estamos procediendo con cautela, pero también somos optimistas porque esta primera operación quirúrgica en el mundo brindará una nueva opción importante para pacientes en el futuro”, añadió.

Quitar el rechazo

El cerdo donante pertenecía a una manada que se había sometido a un procedimiento de modificación genética para eliminar un gen que produce un azúcar que habría ocasionado una fuerte respuesta inmunológica y provocado el rechazo del órgano.

La modificación corrió a cargo de la empresa de biotecnología Revivicor, que también suministró el cerdo utilizado en un innovador trasplante de riñón en un paciente con muerte cerebral en Nueva York en octubre.

El órgano donado permaneció en una máquina para preservarlo antes de la cirugía, y el equipo también usó un nuevo medicamento junto con otros fármacos convencionales contra el rechazo para bajar el sistema inmunitario y evitar que rechace el órgano.

Unos 110.000 estadounidenses esperan actualmente un trasplante de órgano y más de 6.000 pacientes mueren cada año antes de recibir uno, según cifras oficiales.

Para satisfacer la demanda, los médicos se han interesado desde hace tiempo en el llamado xenotrasplante, o donación de órganos entre especies. Hay registro de experimentos en el siglo XVII.

Las primeras investigaciones se centraron en la extracción de órganos de primates; por ejemplo se trasplantó un corazón de babuino (un tipo de mono) a un recién nacido conocido como “Baby Fae” en 1984, pero sobrevivió solo 20 días.

Las válvulas cardíacas de cerdo se usan hoy mucho en humanos y la piel de este animal se injerta en personas que han sufrido quemaduras.

Los cerdos son los donantes ideales debido a su tamaño, su rápido crecimiento, las camadas grandes y el hecho de que ya están disponibles, al ser criados como alimento.