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Los expertos del Instituto Clodomiro Picado, de la Universidad de Costa Rica, nos informaron que en nuestro país ocurren aproximadamente 600 mordeduras de serpiente por año.
Gracias a los avances científicos y a los sueros antiofídicos, la tasa de mortalidad es menor al 1% (una persona por cada 100 mordidas); en promedio mueren tres personas al año.
El doctor Andrés Hernández Bolaños, regente farmacéutico del Instituto Clodomiro Picado, contestó algunas dudas sobre las serpientes.
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-¿Cuántos tipos de serpientes hay en Costa Rica?
-En Costa Rica se registran 144 especies de serpientes, es uno de los países con mayor diversidad por kilómetro cuadrado en el mundo. Semejante riqueza biológica implica una gran diversidad de adaptaciones a todos nuestros ambientes, desde el nivel del mar hasta casi los 3.000 metros de elevación; desde el bosque seco del Pacífico norte hasta las junglas húmedas del Caribe.
Incluso existen serpientes acuáticas que habitan ríos y pantanos, manglares e incluso el mar. Del número total de especies que habita el país, solo 24 de ellas son consideradas venenosas, capaces de afectar la salud de los seres humanos y sus animales domésticos.
Quiere decir que la inmensa mayoría es absolutamente inofensiva, ya sea porque no posee veneno o porque, de poseerlo, no es lo suficientemente tóxico para afectar la salud. Es entonces más probable encontrar serpientes inofensivas que serpientes venenosas de cuidado.
-¿Cuáles son las especies más venenosas que hay en el país?
-Esta es una pregunta muy interesante puesto que la gente puede confundir venenosa con peligrosa o letal. La serpiente que mayor cantidad de casos de envenenamiento provoca es la terciopelo, con cerca del 50% de los casos.
Sin embargo, podríamos pensar que es mucho más venenosa una coral puesto que inyecta apenas gotas de veneno y estas pueden ser suficientes para eventualmente provocar la muerte.
No obstante, los casos de envenenamiento por coral al año son menos del 1% en nuestro país. También está el caso de la matabuey, la serpiente venenosa más grande a nivel centroamericano y que puede inyectar gran cantidad de veneno, pero los casos son muy pocos pues habitan muy dentro del bosque.
-¿En qué zonas se encuentran con mayor frecuencia?
-Las serpientes poseen distribuciones restringidas, según condiciones climáticas particulares. Para cualquier localidad en Costa Rica, el número total de serpientes no supera las 35 especies.
Sin embargo, de ellas las especies venenosas peligrosas en una localidad particular no sobrepasan las cinco o seis especies. Donde mayor cantidad de accidentes se reporta es la zona sur, Pacífico central y también en la zona norte
-¿Cómo puede una persona que no sabe nada de serpientes diferenciar una venenosa de una que no lo es?
-Lo mejor es dejar la determinación en manos de los expertos. Existe, por ejemplo, una pequeña abertura llamada foseta loreal, que solo existe en serpientes venenosas. Son un par de orificios entre la fosa nasal y la boca, pero sería algo muy detallado y pequeño para poder apreciarlo en medio de un avistamiento o en un accidente.
-¿Cuando las serpientes se acercan a casas en qué lugares se esconden?, ¿qué buscan con mayor frecuencia?
-Normalmente las serpientes llegan a casas atraídas por plagas que son su comida. Estas se esconden ya de una forma natural, buscando refugio o cobertura, de manera que cualquier lugar puede servirles. Un buen manejo de plagas en casas o residenciales puede evitar casi totalmente que se dé un caso de esta naturaleza.
-¿Qué daños causa el veneno de una serpiente en el organismo?
-Va a depender mucho de la serpiente. Existen venenos con toxinas que pueden provocar desde dolor, inflamación de la zona, hasta hemorragia a nivel local y sistémico, destrucción de tejidos, problemas de coagulación y hasta fallo renal. Hay venenos que son neurotóxicos y eventualmente pueden provocar un paro cardiorrespiratorio. Lo más importante es tratarlo cuando la sintomatología aún es leve.
-¿El veneno sale por completo del cuerpo de una persona que sufre una mordedura?
-El antiveneno es una mezcla de anticuerpos equinos (de caballo) que tienen especificidad contra las toxinas del veneno. De esta forma, al entrar al torrente sanguíneo, los anticuerpos se empiezan a unir a las toxinas, las inactivan con esta unión dado que sus lugares de acción quedan inhabilitados y posteriormente, y ya sin acción, el cuerpo los elimina en cuestión de horas o días.
-¿Cuál serpiente es la que más ataca o con la que más accidentes se dan?
-La palabra ataca implicaría que ellas nos buscan para dañarnos, cuando se podría decir que la totalidad de los casos es lo opuesto. Ella se siente atacada al entrar nosotros en su terreno e incluso majarlas o importunarlas sin querer y ellas están en un acto defensivo. Por esto se llama accidente y no ataque. La terciopelo en todo caso es la que provoca la mayor cantidad de accidentes.
-En el caso de las terciopelo, ¿cómo actúa el veneno, de qué depende que una persona muera o viva?
-Dos tipos de efectos pueden manifestarse ante las mordeduras: los daños locales (cerca del sitio de la mordedura) y los daños sistémicos (en sistemas y órganos distintos al sitio de la mordedura).
En el caso de envenenamiento las manifestaciones locales son casi inmediatas (durante los primeros minutos desde la mordedura) y suelen ocurrir en casi todos los casos.
En contraste, los daños sistémicos aparecen dos o tres horas después de la mordedura, o incluso luego. Las toxinas de serpientes son principalmente proteínas, pueden destruir tejido muscular, piel o vasculatura (vasos sanguíneos).
Al ser inyectado el veneno, las toxinas empiezan una acción local y alcanzan el torrente sanguíneo iniciando su actividad en otros tejidos u órganos. Que una persona viva o muera dependerá de muchos factores, pero sobre todo del tiempo que tome en poder administrársele el antiveneno.
-¿Cuáles son las recomendaciones en caso de ser víctima de una mordedura?
-No se debe realizar torniquete, ni incisiones, ni chupar la herida, ni usar ungüentos. Se debe calmar a la persona, ojalá inmovilizar la zona y llevarla al hospital más cercano para que le administren el antiveneno.
-¿Qué puede hacer una persona si se encuentra con una serpiente para espantarla?, mucha gente las mata.
-Si el encuentro se da en una casa de habitación se debe alejar a una distancia prudente, mantener la calma y llamar a Bomberos mediante el 911. Ellos están capacitados para sacarla y relocalizarla. No hay que matarlas.
