La selección sub-20 de Costa Rica, dirigida entonces por Rónald González, disputó el 12 de julio del 2011 un partido amistoso ante Egipto en el José Rafael “Fello” Meza en Cartago.

Fue un juego sin pena ni gloria, un empate 1-1 de poco brillo, según las crónicas de ese día, una mejenga más en el camino de preparación para el Mundial sub-20 de Colombia 2011. ¿Entonces por qué recordarlo?

Resulta que hay detalles que se vuelven relevantes con el tiempo y en este caso es que en ese amistoso participó nada más y nada menos que el delantero egipcio Mohamed Salah.

El Faraón, estrella del Liverpool inglés, hoy por hoy uno de los atacantes más letales y seguidos a nivel mundial, llegó a Tiquicia junto a su selección y hasta pudo conocer al “Muñeco” en el Fello Meza.

Unos días después, el 15 de julio, ambas selecciones se enfrentaron de nuevo, pero en el estadio Nacional. Salah volvió a ser titular y Egipto ganó 1-0.

¿Quién era Mo en ese entonces? ¿Alguien conocía al atacante egipcio de 19 años que jugaba para el El-Mokawloon Al-Arab Sporting Club en su país?

En ese momento, fuera de Egipto era desconocido, pero su figura creció tanto que desde hace tres años fue nombrado presidente honorario de ese club que le permitió debutar y hasta venir a Costa Rica.

De hecho, al año siguiente, en el 2012, fue nombrado promesa del año en un torneo juvenil de la Confederación Africana de Fútbol.

Bajo el radar

Algunos jugadores que lo enfrentaron en esa ocasión, hasta años después recordaron ese episodio en el Fello.

"Yo cuando me di cuenta que Salah había jugando contra nosotros fue cuando estaba viendo una final de Champions (Liverpool - Real Madrid en el 2018) y contaron que él había seguido todos los procesos de selección y hasta había jugado unos amistosos en Costa Rica.

“Me metí a ver qué tal y me di cuenta que era él, y que sí, era el mismo que estaba peleando esa Champions. Yo era el capitán de esa selección, jugué los dos partidos, en el Nacional y en el Fello”, recordó Ariel Soto, defensor del Herediano.

Una imagen de Abelardo Fonseca, editor y fotógrafo de Grupo Nación, muestra que ambos jugadores anduvieron muy cerquita.

“En ese momento no era como Coutinho o Neymar que se hicieron superestrellas desde la sub-20, en ese momento él no había reventado y no se veía que iba a ser un jugadorazo como lo es ahora. Ellos era un buen equipo, muy ordenado, con muchos conceptos”, explicó el florense.

Muy veloces

El gol de los africanos en el Fello lo marcó Mohamed Elneny al minuto 47, quien es ficha del Arsenal inglés desde el 2016 y actualmente está a préstamo en el Besiktas de Turquía. Ambos disputaron el Mundial de Rusia 2018 con su país.

Por la Sele anotó de tiro libre Juan Bustos Golobio, al 26′. El arquero egipcio le detuvo un penal a Maynor Escoe al 29′.

Las reseñas de La Teja, La Nación y Al Día hablaban de un equipo veloz al contragolpe y fuerte físicamente, y al que Costa Rica perdonó.

“Es definitivo, un cursito para tirar penales le caería de perlas a todos los jugadores de selecciones nacionales... Costa Rica mostró buen tratamiento de balón casi todo el partido, eso sí, hay que ver a esta Sele con Joel Campbell”, apuntó la reseña de La Teja ese día. Hay cosas que nunca cambian.

Las características que menciona la prensa, son las que recuerda otro de los protagonistas de ese partido, Joseph Mora, defensor tico del DC United de la MLS, a quien pusieron a correr.

“Claro que recuerdo ese partido y la verdad cuando jugamos no sabía nada de Egipto, ni quiénes eran, fue años después que revisé las formaciones del partido y vi que estaba Salah. Recuerdo que jugaba por el lado donde yo lo hacía y que era muy veloz”, comentó Mora.

El lateral izquierdo nos confesó que al enterarse de la situación hasta buscó los partidos para verlos de nuevo y le pareció curioso que de ese duelo salió una superestrella mundial.

Dylan Flores, volante de Alajuelense, vio la mejenga desde el banquillo, pero más allá de haber enfrentado al vigente campeón de la Champions League, recordó otro detalle.

“Casi no me acuerdo de ese partido, pero lo que más recuerdo es que estaba lloviendo un montón ese día, cayó un baldazo muy fuerte. En el partido él tampoco fue que sobresalió mucho”, recordó.

Después de ganar una Champions con el Liverpool, ser nombrado dos años seguidos el mejor jugador de África (2017, 2018), Bota de Oro en la Premier League y ser nominado en tres ocasiones al Balón de Oro, Salah puede decir que lo ha hecho casi todo, hasta jugar en el Fello Meza.